ETF的中文名称为“交易型开放式指数基金”，虽然从名称本身看来跟一般传统开放式共同基金差不多，但实际上在交易成本、基金管理方式与交易方式等方面有较大的差异。
首先，ETF可以像开放式基金一样进行申购、赎回。但ETF的申购是指投资者用指定的一篮子指数成份股实物（开放式基金用的是现金）向基金管理公司换取固定数量的ETF基金份额；而赎回则是用固定数量的ETF基金份额向基金管理公司换取一篮子指数成份股（而非现金）。
其次，在交易成本方面。传统开放式基金每年需支付约1.0%~1.5%之间的管理费，较ETF的管理费（约0.3%~0.5%）高出很多；另外，传统开放式基金申购时需支付1%左右的手续费，赎回时需支付1.5%左右的手续费，而ETF则仅于交易时支付证券商最多0.2%的佣金，与开放式基金的交易成本相比相对便宜。
再次，在基金管理方式方面。ETF管理的方式属于“被动式管理”，ETF管理人不会主动选股，指数的成份股就是ETF这只基金的选股，ETF操作的重点不是在打败指数、而是在追踪指数。一只成功的ETF能够尽可能与标的指数走势一模一样，即能“复制”指数，使投资人安心地赚取指数的报酬率。传统股票型基金的管理方式则多属于“主动式管理”，基金经理主要通过积极选股达到基金报酬率超越大盘指数的目的。
此外，在交易方式方面。ETF上市后，交易方式就如股票一样，价格会在盘中随时变动，投资人可在盘中下单买卖，十分方便；而传统开放式基金则是根据每日收盘后的基金份额净值作为当日的交易价格。
最后，在投资方法方面。ETF与一般基金的投资方法区别在于：传统的主动型股票投资基金主要依靠基金经理对股票的分析，来作出买卖决定。ETF是一种指数基金，其投资方法则全然不同，基金经理不按个人意向来作出买卖决定，而是根据指数成份股的构成被动地决定所投资的股票，投资股票的比重也跟指数的成份股权重保持一致。
近年来，指数投资深受投资者欢迎。指数投资不但能分散投资，减低风险，更可大大节省成本，主要包括管理费和基金的交易成本。指数基金的管理费一般较主 动式基金的低0.5%至1%；至于交易成本方面，主要是由于指数基金一般比主动式基金的买卖活动少，因而交易成本较低，大约可以节省0.5%至2%不等。
