准指的是“存款准备金率”，降准指降低存款准备金率（deposit-reserve ratio）。存款准备金率即中央银行要求上交的存款准备金占存款总额的比例。存款准备金是银行或金融机构从储户处吸收来存款后，为保证客户提取存款和资金清算需要而上交给中央银行的那部分。
作为风险准备金，为了有利于金融机构对客户的正常兑付，存款准备金是不能够用于发放贷款的。比如，存款准备金率为7%，就意味着金融机构每吸收100元存款，要向央行缴存7元的存款准备金，用于发放贷款的资金为93元。若将存款准备金率提高到8%，那么金融机构的可贷资金将减少到92元。
目前，存款准备金已经成为重要的货币政策工具。中央银行通过调整存款准备金率影响金融机构的信贷扩张能力从而间接调控货币供应量。当中央银行提高法定准备金率时，商业银行可提供放款及创造信用的能力就下降，货币乘数就变小，银根偏紧，货币供应量减少，利率提高，投资及社会支出减少。反之亦然。
相关概念：超额存款准备金率。超额存款准备金率是指商业银行超过法定存款准备金而保留的准备金占全部活期存款的比率。超额准备金可以是现金，也可以是具有高流动性的金融资产，比如在中央银行账户上的准备存款。
